Comme presque tout le monde le sait, les lettres « RF » dans RFID signifient radiofréquence et la technologie radio est loin d´être une idée nouvelle. La nouveauté réside dans un ensemble de technologies beaucoup plus rentables et dans l´émergence de standards EPC (Electronic Product Code) développés pour différents secteurs d´activité.

Malgré le caractère extrêmement dynamique et flexible de la technologie RFID, un programme sur EPC typique implique l´usage de tags (appelés aussi marqueurs ou étiquettes) « passifs » placés au niveau des cartons et des palettes d´expédition. (les tags « passifs » n´ont pas de batterie ; les tags « actifs » sont dotés d´une alimentation interne) Ces tags contiennent un code identifiant le fournisseur de l´objet produit, un code identifiant le contenu de l´objet (shampooing, huile moteur, etc.) et un numéro de série qui identifie l´objet produit de manière unique. Il est important de comprendre ce dernier point car il se différencie largement du système de code à barres UPC actuel qui identifie le fabricant et l´article. Les tags sont souvent intégrés dans une nouvelle forme d´étiquettes d´emballage (les étiquettes classiques de type code à barres sont imprimées sur des étiquettes autoadhésives qui intègrent un tag RFID).

Les tags ne peuvent cependant à eux seuls faire fonctionner un programme RFID. Imprimantes et étiqueteuses sont indispensables pour « commissionner » un tag (c.a.d. programmer le tag avec son identifiant unique) et des lecteurs sont nécessaires là où le tag doit être « lu » (la « lecture » nécessite l´envoi d´un signal qui active le tag et le laisse répondre avec son identifiant unique). Les lecteurs sont habituellement mis en place dans des « zones de transit », par exemple au niveau des portes du quai de chargement ou d´une porte séparant l´arrière de l´avant d´un magasin.

La dernière catégorie majeure de cette technologie est celle sur laquelle GXS a dirigé ses efforts – l´infrastructure logicielle qui permet de relier toutes les informations recueillies par la RFID aux systèmes d´exploitation existants. GXS fait la distinction entre trois catégories :

Dans le cadre de son effort de standardisation, EPCGlobal (une division de l´organisation GS1) a réuni des experts issus de nombreux secteurs d´activité afin de définir les standards qui permettent de communiquer avec les lecteurs, imprimantes, tags, etc. Il existe des standards pour la création des tags, pour demander au lecteur de lire (ou de ne pas lire) l´étiquette et pour envoyer les données au niveau des ALE (Application Level Events). Ce qui caractérise tous ces standards est leur nouveauté et leur absence au sein d´applications actuelles.

Un défi majeur pour les nouvelles initiatives EPC/RFID consiste à générer de la valeur pour couvrir les coûts initiaux. Ainsi, les plus grands bénéfices sont obtenus lorsque l´ensemble des partenaires commerciaux participent au réseau EPC (avec lecteurs en place et activés pour la lecture et la transmission). Jusque là, la meilleure solution consiste à allier les formidables capacités actuelles du commerce électronique classique à la nouvelle infrastructure RFID.

Selon l´idée fondamentale de la vision EPC, lorsque le lecteur scanne le tag, ou bien il reconnaît le code EPC, ou bien il peut rapidement déterminer la nature du produit en interrogeant une base de données. Les tags doivent contenir des informations exactes (le code EPC doit correspondre au contenu du carton ou de la palette) mais chaque système traitant ce code EPC doit également contenir la même information. C´est ici qu´intervient le réseau global de synchronisation des données (Global Data Synchronization Network) – et les avantages du système EPC ne peuvent être réalisés sans lui.